蚊子是烦人的害虫，还会传播多种疾病，简直一无是处。但最近，美国佛州科学家却突发奇想，利用蚊子吸食血液监测自然环境的生物多样性。团队大量采集野外雌蚊，分析它们体内残留的脊椎动物DNA，成功重建保护区内的“生物多样性图谱”。论文近日刊登于《Scientific Reports》期刊。
生态监测的新需求与技术瓶颈生态研究的科学家往往须布设摄影机、安置陷阱，或长期关注装设标记的动物实例。这些提供可靠数据，但成本高、花费大量人力，也常被栖地复杂度与物种行为限制。近年兴起的环境DNA（environmental DNA，eDNA），使研究者能从水、土壤与空气取得生物遗留DNA，让监测更灵敏。然而，要在广大陆域环境持续侦测多种类脊椎动物仍不容易，尤其爬虫类或夜行性哺乳类这类隐蔽性强的物种，往往仍是监测盲区。
基于这些限制，团队选择以“蚊子”担任采样替代工具，并在佛州德卢卡保护区（DeLuca Preserve），含草原、森林与湿地的多样栖地大规模采样。研究员以DNA萃取与高分辨率串行分析，检测每只蚊子最近吸过哪些脊椎动物的血。但这方法也有挑战性：血餐的动物DNA降解速度极快，因此如何信号消失前完成截取与分析，是实验能否成功的关键。团队须优化流程，以确保每次采集都能转成有效的生态资讯。
这种“蚊子代为采样”本质上是种环境DNA监测手段，但独特处是由“生物”协助采集样本。结果显示，蚊子血液的DNA涵盖多种生态层，包括大型哺乳动物如鹿、中小型哺乳类如浣熊、鸟类，甚至还有爬虫类。这种自动化的采样方式，让研究者有机会快速掌握保护区内多物种的相对存在信号。
蚊子采样更全面，且不同种蚊子偏好也不同团队以数千只蚊子体内的DNA资讯，重建保护区内脊椎动物的多样性轮廓，成果远比传统方法收集更丰富资讯。除了常见哺乳类与鸟类DNA，还侦测到不易观察的物种，包括夜行性动物或白天藏在植被下的小型脊椎动物。此外，DNA片段多样程度让团队得以关注物种是否不同季节或不同栖地的群体变化。
然而，不同种蚊子有截然不同吸血偏好。有些偏好吸鸟类的血，有些爱咬哺乳类。由于栖地微环境会改变蚊群组成，因此分析结果并非完全反映栖地的“真实物种样态”，而是“脊椎动物 、 蚊子偏好与空间环境”三者互动作用。团队强调：“蚊子不是中立采样者”，行为、生物学特性与栖地适应能力等都会影响研究结果。
总体而言，这项研究提供兼具创新与实用性的生态监测模式。蚊子不再只是令人厌恶的害虫，而摇身成为监测生态系统的“好助手”。未来持续精进技术、跨领域学门的合作与大规模地区试验，这种监测模式有机会成为全球生态监测网的前前哨，帮助更早发掘环境变化，并在生态浩劫来临前提早防范。
（首图来源：Pixabay）
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